我国有虫草数十种，但虫草和冬虫夏草二者基因序列差别大于20％，一些虫草对人不仅无益反而有害。冬虫夏草是特指分布于我国西藏、四川、新疆、贵州等地的中华虫草菌寄生于昆虫纲、鳞翅目、蝙蝠蛾科、蝠蛾属幼虫感染后形成的虫菌结合体。 选择冬虫夏草时首先要注意，目前市场上有以面粉和石膏压模型而制作的“虫草”，也有广西虫草、棕金龟子干燥体、亚香棒虫草等，购买时要注意其色泽和形状。冬虫夏草其虫体似蚕，长3厘米至5厘米，表面深黄色至黄棕色，有环纹20个至30个，足8对。子座为细长圆柱形，长4厘米至7厘米，直径约0。3厘米，表面深红棕色至棕褐色，有细纵皱纹，上部稍膨大。断面为白色，气味微腥，味道微苦。
另外，要注意冬虫夏草外观是否饱满，因有些是提取有效成分后再出售的空壳。掰开细看，若有在虫草中插入铁丝等异物的，即是伪劣品。