北方人所说的红薯，广东人称番薯。很多人都以为吃番薯会使人发胖。但事实则恰恰相反，番薯实际上是一种十分理想的减肥食品，它的热值只有大米的1/3，它含有抑制糖类转化为脂肪的活性物质，还具有丰富的不被消化酶溶解的纤维素和果胶物质，且食后有饱胀感而不易摄食过度。
日本国家癌病研究中心通过对26万人的饮食调查发现，熟番薯抑癌率98.70%，生番薯为94.4%。由于无论生食和熟食，均能有效地抑制人体癌症的生成，因此，番薯在日本名列20种防癌蔬菜之首。美国宇航局将番薯列为宇航员必备食品。美国费城医学院则从番薯中提取出一种称为雄酮的活性物质，它能有效地抑制结肠癌和乳腺癌的发生。
另外，由于番薯含有丰富的镁、磷、钙、维生素和亚油酸，对中老年人特别有益，能保持血管通畅和防止动脉粥样硬化