日本艺伎产生于17世纪的东京和大阪。最初的艺妓全部是男性。18世纪中叶，艺妓职业渐渐被女性取代，这一传统也一直沿袭至今。 艺伎并非妓女。她们的交易是满足男人们的梦想、享乐、浪漫和占有欲。通常与她们交易的，都是上层社会有钱有势的男人。
今天，仍有少数女性抱着浪漫的幻想以及对传统艺术的热爱加入艺妓行业。但在二战以前，绝大部分艺妓是为了生计，被迫从事这一职业的。
在艺妓业从艺的女妓大多美艳柔情，服饰华丽，知书识礼，尤擅歌舞琴瑟，主业是陪客饮酒作乐。艺妓业是表演艺术，不是卖弄色情，更不卖身。
行业规定，艺妓在从业期内不得结婚，否则，必须先引退，以保持艺妓“纯洁”的形象。
日本历史上的艺妓业曾相当发达，京都作为集中地区曾经艺馆林立，从艺人员多达几万人。
不过，艺妓业在二次大战后大为萧条了，只是在经济恢复后一段时间内，随着公司公关业的升温，旅游业的兴旺，艺妓又兴盛了一时。
据估计，目前京都的艺妓只不过200人左右，一些艺馆转作他用，艺妓业的衰退已成不争事实。
艺妓虽衰犹存，虽也努力进行改革，但风光不再，消亡也只是时间问题。
因为在现代青年男女看来，艺妓已过时了。
但是，尚操此业的艺妓却不失信心。
她们甚至周游各地，藉以提高身价。
有的人更明确地说：艺妓是京都的象征，传统的古老文化必须加以保护。
近年来，对于艺伎的衰与兴、保与弃还存在针锋相对的斗争。
如今，在日本，还会有艺伎峰会举行。
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