传说“绝代艳后”玛丽·安托瓦内特（Marie Antoinette）在上断头台前一夜白发，人们说那是死亡前的恐惧感导致她的头发在短短数小时内失去了颜色。在科学家看来，一夜白发显然是不可能的，因为头发变白是一个渐进过程，不过，在此过程中，压力确实有着不可忽视的作用。
通常情况下，男性到了30岁，就会出现第一缕白发，女性出现白发的年龄则在35岁。当然也有例外，有些人早在中学阶段就会有白发，而另一些人年过五旬依然是一头乌黑的毛发。
头发变白的过程是从头皮中的毛囊开始的。一般说来，一个正常人的头皮上大约有10万个毛囊，在人的一生中，每个毛囊都能长出数根头发。在毛囊底部，便是头发“加工厂”，在这里，一些细胞通力合作，制造有颜色的头发。角质形成细胞从上往下逆向构建毛发的主干，细胞死后，就会留下没有颜色的角蛋白（头发的主要组成部分）。
在角质形成细胞构建头发的同时，另一种细胞——黑素细胞就会生产黑色素，并以黑素体的形式将黑色素传递给角质形成细胞。
黑色素分为两种：一是真黑色素，颜色为深棕色或黑色，另一种是假黑色素，颜色为黄色或红色。两种黑色素以不同比例组合，就会形成多种头发颜色。当头发失去一部分黑色素时，就会变成灰色，如果全部失去，就彻底变白了。
在任何时候，一个人的头发中，有80％～90％都处于活跃的生长阶段，而这一阶段一般会持续2～7年。在生长阶段的最后时期，毛囊会萎缩，角质形成细胞和黑色细胞相继死亡，毛囊最终进入休眠期——在这一阶段，头发就会脱落。
如果需要重新制造头发，必须重造毛囊“工厂”。毛囊底部的干细胞会分化出新的角质形成细胞和黑素细胞。不知到什么原因，角质形成干的寿命要比黑素干细胞的寿命长，慢慢的，黑素细胞就会被消耗殆尽，头发就不再有颜色。
压力会加速黑素细胞的死亡？实际上，头发变白的原因没这么简单。虽然应急激素会影响黑素细胞的生存或活动能力，但科学家还没有发现在压力和白发之间有什么明显联系。
不过，科学家对此提出了不少假说。其中一种观点认为，头发变白是头发长期受到自由基攻击的结果。不论是全身性的还是局部组织释放的应急激素，都会导致炎症的发生，而在发炎过程中会有大量自由基生成。自由基会影响黑色素的产量，对头发还会有“漂白”的效果。
有证据表明，局部组织表达的应急激素会干涉一种信号途径，阻止黑素细胞将黑色素传递给角质形成细胞，让头发就得不到黑色素。
还有一些科学家认为，头发什么时候变白其实是遗传决定的，不过，外界因素的影响也不可低估，它可以延缓或加速头发变白的时间。虽然科学家一直想证明压力与头发变白的关系，但至今仍没有发现令人信服的证据。
那么玛丽·安托瓦内特的头发又是怎么回事？这里至少有3种可能的解释：一是她可能突然患了一种罕见的自身免疫疾病——斑秃，患了这种疾病的人，他们的有色头发会全部脱落，只留下白色头发；二是压力催生了大量的自由基，黑色素被它们分解，头发变白；最后一种情况是，玛丽带的是假发，在她上断头台前，她摘下了假发。
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