发痒又称瘙痒症，与皮肤相关联的神经细胞受到刺激，就会产生这种感觉。瘙痒是一种重要的感觉，起着自我保护的作用——就像很多其他皮肤感觉所起的作用一样，引起我们对有害外部因素的警觉。不过，如果不找出引起瘙痒的原因，进行治疗或处理，持续性瘙痒会让人苦不堪言。
在众多皮肤疾病中，瘙痒的症状尤为明显。有时，瘙痒还会作为某些疾病的并发症出现，让病人浑身不适。瘙痒的感觉起因于瘙痒感受器（痒觉神经末梢）受到某些物质的刺激，这些刺激物质包括能引发免疫应答的组胺类物质、缓解疼痛的阿片类物质、神经肽（包括大脑中释放的内啡肽和调节疼痛的信号分子）、负责在神经细胞之间传递信号的乙酰胆碱和5－羟色胺、能让脊髓神经细胞产生痛觉的前列腺素等。这几类物质的刺激作用一般与发炎、干燥有关，或者与其他一些皮肤、眼睛粘膜或结膜的损伤有关。
一般而言，瘙痒与一种瘙痒感受器的激活有关，这类感受器由一些特殊的神经细胞构成，科学家把它们称为C－纤维。它们的“相貌”和痛感神经细胞一模一样，但功能却截然不同，只负责传送瘙痒的感觉。当皮肤受到刺激，C－纤维携带刺激信号，沿着神经传送到脊髓最终抵达大脑。
人们挠痒时，会刺激同一皮肤部位的各种疼痛和触觉感受器，从而干扰瘙痒感受器传达的感觉。与人体许多感觉系统一样，痛觉和触觉感受器被激活，就会产生一种“周围抑制”效应，阻止瘙痒感受器发出的瘙痒信号，于是瘙痒感就被短暂地“关闭”掉了。虽然这样有助于缓解瘙痒感，但抓挠只能解决燃眉之急，如果用力过猛、次数过多，皮肤可能受到进一步的刺激，也许还会被抓伤。
尽管人们对瘙痒的研究已有一个世纪左右的时间，却未找到一种单独生效的抗痒疗法。不过，还是有不少局部和口服药物有助于抑制瘙痒感，包括一些洗剂和乳膏（例如炉甘石和氢化可的松）、抗组胺药、类阿片拮抗药（例如纳曲酮，一种用于治疗麻醉品或酒精依赖）、阿司匹林。另外，紫外线疗法也能缓解瘙痒感。
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