近年来,肥胖的发病率在很多国家都有上升趋势。众多流行病学证据表明,肥胖流行的主要原因是生活水平提高,导致人们饮食摄入增加而体力活动减少。最近,美国波士顿哈佛医学院Christakis等研究发现,一个人的体型变化受同性朋友的影响较大,提示肥胖可能通过社会联系网“传播”。

人们都在社会联系网中生存,一个人的增重很可能对另一个人造成影响。例如,与肥胖者交朋友可能影响一个人对肥胖的看法和耐受程度,甚至是对某些生活习惯和行为的接受,例如吸烟、运动和饮食习惯等。此外,有研究显示,若人总是观察别人进食,其大脑中控制摄食行为的区域也会受到刺激。研究人员因此假设,一个人的增重可能影响其社会联系人的行为、观念甚至体型。

肥胖在社会联系网中“传播”

研究者于1971-2003年间、在Framingham心脏研究的独家数据库中搜索了12607名成人反复体重测量的结果。研究人员还收集了这些参试者家庭成员、亲密朋友的详细信息,这些人中有很多也是研究的参与者。研究者用纵向统计模型检查了一个人的体重增加是否与其朋友、兄弟或姐妹、配偶或邻居的体重增加相关。

经过32年的调查,研究人员发现,如果某参试者的朋友在近期内变得肥胖,那么该参试者本身变肥胖的几率将增加57%。这样的效应还与参试者对友谊的认同与否有关。如果参试者和其朋友都认为两人之间友谊深厚,那么另一方变胖的危险可增加171%。如果只有体重增加者认同其与参试者的友谊而参试者不认同,那么参试者发生肥胖的危险就没有显著变化。

来自同胞兄弟或姐妹的影响则没有如此强烈。若参试者的同胞变胖,其自己发生肥胖的危险增加40%。这样的效应在同性同胞之间更为强烈。若同性同胞中一方肥胖,另一方发生肥胖危险增加55%。若异性同胞中一方肥胖,另一方发生肥胖的危险增加27%。

如果参试者的配偶在短期内变得肥胖,那么该参试者自己变胖的危险将增加37%,丈夫与妻子相互之间的影响效力相近。

此外,地理位置靠近的邻居之间没有上述影响力。网络中肥胖的“传播”也并非由戒烟的普及造成的。

社会联系网影响人们的观念

研究者认为,肥胖可能通过社会联系网“传播”,传播方式是可计量和可识别的,由社会联系的性质决定。社会联系的紧密程度比地理位置上的靠近更加能够影响肥胖的“传播”。虽然联系密切的人可能暴露于共同的环境因素,经历同样的偶发事件,导致其偶然地增重或是减重。但是该观察研究提示,包含肥胖诱导和人与人之间“传播”的过程是肥胖发生的一个重要因素。地理位置相近的邻居之间体型相互影响的效力并不强,说明当地环境暴露并不是对肥胖“传播”起决定作用的因素。该影响是具有方向性的,即认同友谊的一方才能够收到对方体重变化的讯息。

研究者分析,“传播”肥胖的效力可能是通过不同的心理方式实现的。朋友中一方肥胖可能潜移默化地影响另一方对超重的接受程度,或更直接地改变另一方的行为习惯,从而造成肥胖在朋友间的“传播”。由于戒烟行为在肥胖的“传播”中并非重要因素,研究者推断朋友之间的体型相互影响的效力可能并不通过行为模仿来实现,而是更多地依赖观念改变。

善用社会联系网的影响力

研究者说,社会联系网络在控制肥胖中可以起到积极作用也可以起到不良作用,这进一步说明了肥胖流行不仅是一个医学问题,更是一个公共卫生问题。这样的结果提示人们,今后控制肥胖流行、推广健康生活方式之时,应对人与人之间的社会联系网络善加利用,这将带来更显著的成果和更高的经济效益。

研究者之一、美国加州大学的Fowler教授说,过去的30年间,肥胖的发生率持续上升,社会联系网络在其中可能起了重要的作用。现在,人们可以利用社会联系网络快速扭转这样的趋势,普及健康的生活观念。

有些研究者担心这样的研究结果会引起人们对肥胖者的偏见。加拿大英属哥伦比亚大学的摄食障碍干预专家Birmingham教授认为,人们会因为害怕自己变胖,所以不愿意与肥胖者做朋友。肥胖者本就容易产生自卑感,这样只会恶化他们的心理状况。

对此,Fowler教授解释,该研究的结果并不是让人们抛弃自己现有的朋友。已有很多研究证实,朋友越多越有益健康。因此,与现有朋友断交是很不明智的做法。他认为,该研究的意义在于,人们可以通过彼此之间的友谊纽带互相促进,共同建立科学的健康观和良好的生活习惯。

研究者还说,相比于对单例肥胖患者的治疗,通过社会联系网络的干预将会大大提高控制肥胖的经济效益。因为干预的目标不再是单一的个体,而是与肥胖者相联系的朋友和亲人群体,这将大大降低每个个体的干预费用,从而提高经济效益。

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