癌细胞转移意味着病情恶化，它使治疗变得更加困难，是晚期癌症不能被手术根治的主要原因。英国科学家最近发现，胚胎干细胞会发生与癌细胞转移时类似的一种变化。这一发现将有助于人们了解癌细胞转移机制，为治疗癌症提供新线索。
英国曼彻斯特大学的科学家在利用胚胎干细胞研究上皮细胞钙黏附蛋白质如何阻止正常生长过程中的细胞移动时发现，上皮细胞钙黏附蛋白质不仅有助于细胞黏合在一起，而且会阻止另一种能增强细胞迁移性的蛋白质的活动。研究人员认为，研究该蛋白质的这种双重功能，有助于找到防止癌细胞扩散的新方法。
在正常情况下，上皮细胞之间紧密结合，形成稳定的组织层。当肿瘤恶化时，一些细胞开始变成间叶细胞，而这类细胞互不黏附，形成松散的组织，细胞在组织中可以移动，使癌细胞向身体其他部位扩散。
这个被称为“上皮细胞－间叶细胞转变（EMT）”的关键过程是在早期胚胎中首次被发现的，它与胚胎发育有关。研究人员认为，胚胎中的未成熟细胞--胚胎干细胞可能会发生类似的转变。
负责这项研究的克里斯·沃德说，研究显示，胚胎干细胞会自发产生与“上皮细胞－间叶细胞转变”非常类似的转变。胚胎干细胞可以在实验室中培养，并且保持早期胚胎的特性。因此，科学家可以借助胚胎干细胞来了解癌细胞扩散机制，从而寻找能防止癌细胞扩散的新疗法。
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