如果说五味也有老大的话，能坐稳这把交椅的就是“咸”了。为什么呢？因为你可以一天不吃酸、甜、苦、辣，但却不可一日无盐。咸味就像空气，是须臾不离我们生活的。再者，它的分布也很广，像海水是咸的，我们流的眼泪，抹的鼻涕也都是咸的。我们吃的五谷中，咸味的也是占绝大部分的。也就是说，不管是吃的、喝的，还是我们“自产的”（鼻涕、眼泪等分泌物），都不曾少了它的影子。所以它被封为“五味之冠”，实在是实至名归。
咸味为什么有这么大的作用呢？因为它是入肾的。肾在人体中是“先天之本”，它就是我们人体的“根”，树无根不活，人体也是如此。所以人们每天都得吃点咸味，这其实就是在补先天，是在培补人的元气。元气足，那么人体的“根系”就会粗壮有力，人就强壮。中医上经常用这个原理来治病。比如中医上就有一种炮制方法，叫做盐制，就是先将盐用水溶解，然后将药材加浸入盐水搅拌均匀，再捞出，或炒或蒸。为什么要用盐来炮制呢？因为这样可以引药下行，使它入肾经。经过盐制之后，药物就带了咸味，这时它补肾的功效就会增强了。但有些药不需要盐制补肾的效果也很好，像龟板、鳖甲、海马、蛤蚧等，中医一直将这几味药列为补肾填精的上佳之品，原因就在于它们都是在海中产的，本身就是咸的，入肾经。所以肾脏的不好的人，可以适当吃些咸味食物。什么叫“适当”呢？就是不多也不少。有些人一听说咸入肾，就拼命吃咸，结果吃出肾衰来了，这就是吃得“过”了。咸味明明是补肾，怎么反而成了伤肾了呢？这就是咸的特殊之处。它就像一把双刃剑，能补肾，亦能伤肾。
为什么这么说呢？因为肾脏也是咸味所“喜攻”之脏。咸味是至阴之味，越是咸的东西，它的阴性就越强。所以如果你吃的咸味食品太多，就会损伤肾阳。我们说过，肾是人体之“根”，如果“根”都坏了，那么一系列的毛病就出来了，比如高血压、脱发、骨质疏松、胃病等。为什么患高血压的大多数是北方人？就是因为相对于南方人来说，北方人的口味重，吃的盐多。所以说盐得吃，但也不能多吃。
咸味有软坚散结的作用，也就是软化和消散体内的结节和肿块。人体每时每刻都在代谢更新，这样就会产生浊、痰、瘀血等垃圾。正常情况下，这些垃圾是可以排出体外的。如果身体出现了病变，垃圾排不出去，就会产生肿块、肿瘤等坚硬如石之物。中医认为，“坚者削之”、“结者散之”，所以中医师在治疗肿瘤时经常会给病人开一些味咸的药，比如硼砂、海藻、海螵蛸等。
它还有一个作用，就是泻下通肠。咸为至阴之物，水也为至阴之物，所以它与水的阴气是相通的，能滋养人体的水液，起到泄大小便的效果。比如生活中如果有些人吃了不干净的东西，这时你可以喝一大杯淡盐水，清清肠，把不干净的东西泄出来就好了。有便秘的人，也可以喝杯盐水，这样能起到通便的效果。