凡与月经周期有关而出现的以明显下腹部疼痛为主，不论痛在经期、经前、经后，或两次月经之间，有规律的发作，以致影响工作及生活者，均属于"痛经”的范畴。由于子宫内膜异位症，常以月经来潮时出现下腹部胀痛为主要临床表现，故亦将其附于本章内介绍。
痛经以青年女性发病率最高，但也有部分中年妇女患痛经者。如果月经刚刚来潮就有周期性腹疼者，称为原发性痛经。如果月经来潮后数月或数年以上，由于种种因素而引起痛经者，称为继发性痛经。倘若在月经来潮的头1～2天里，或经行期间有轻微的小腹部坠胀作痛，对工作与生活无任何影响者，可视为生理现象。
痛经的发生常由情志所伤，起居不慎，或六淫为害，或先天禀赋不足等因素，致使冲任、胞宫气血运行不畅，因不通而痛；或致冲任、胞宫失于濡养，因不荣而痛。
(1)气滞血瘀：素多抑郁，或恚怒伤肝，气机郁滞，血行不畅，冲任气血运行受阻，影响经血的正常排泄，故而发生痛经。
(2)阳虚内寒：素禀阳虚，阴寒内生，冲任、胞宫失于温养而凝滞，不得畅通而痛经。
(3)寒湿凝滞：过于贪凉，或生活于潮湿之地，或外伤风冷寒湿，寒湿客于冲任胞宫，以致气血运行不畅而引起痛经。
(4)湿热下注：素有湿热内蕴，湿热流注冲任，阻滞气血运行；或经期、产后感受湿热之邪，稽留于冲任、或客居胞中，与经血相搏结而致痛经。
(5)气血亏损：脾虚胃弱，气血化生不足；或大病久病损伤气血，经行气血更虚，冲任、胞宫失于濡养，故而产生痛经。