从儿童期到老年期，REM睡眠与NREM睡眠的δ睡眠时间逐渐减少。提前10周出生的早产新生儿，其睡眠时间的80%为REM睡眠；提前2～4周出生的新生儿，其睡眠时间的60%～65%为REM 睡眠；足月新生儿的REM睡眠时间只占整个睡眠时间的50%；2岁时的REM睡眠时间降到总睡眠时间的30%～35%；10岁的只有25%；青春期以后约为20%，以后大致稳定在这个水平上，直到70岁以前很少再有改变。因此，REM睡眠的时间由出生时的8小时左右降到青春发动期及稍后的1.5～1.75小时。由于REM睡眠时的脑电活动呈去同步化，这很象醒觉状态下注意力集中状态，而REM睡眠时大脑的耗氧量大于醒觉时；加上童年期REM睡眠的时间变化与大脑皮质联络纤维的发育及大脑髓鞘发育的时间相平行。因此，有的学者认为，REM睡眠对于儿童脑部的发育是至关重要的，有点类似体育锻炼对肌肉发育的作用。
睡眠时间(NREM睡眠三、四期)从童年到老年也慢慢减少，60岁以后基本上没有NREM第四期睡眠。这种情况与晚间自发醒来的次数增多有关。研究发现，70岁的老年人比20岁的青年人夜间醒来的次数要多6.5倍。
睡眠时间从童年到老年慢慢地减少，但NREM睡眠的一、二期却逐渐增多，这说明即使是健康人，年纪大了，睡眠的质量也会下降。婴幼儿期是整个机体，特别是大脑发育的重要阶段，脑力和体力活动都十分活跃，而这时正是睡眠量最大，REM睡眠时间最长的时期。老年期脑力和体力活动都减少，睡眠量明显少于正常儿童，而痴呆老人的REM睡眠量也减少。此外，另有研究发现，精神发育迟滞儿童的RE M睡眠量也明显少于同龄的健康儿童。以上情况都表明，REM睡眠与脑力活动呈平行关系。